2017年夏天，就读于湘潭大学哲学与历史文化学院的研究生闫宁在毕业之际做了一个“非常规”选择——回老家宁夏回族自治区石嘴山市平罗县“搞足球”。
“足球给我人生带来了很多，我回来也是希望让更多家乡的孩子知道足球的快乐，能通过足球改变命运。”闫宁说。
不到四年时间，平罗县各级青少年足球梯队逐步形成，从在全区各类青少年足球比赛中“默默无闻”，到男、女队拿到前三、甚至冠军的成绩；从缺乏专业足球教练，到引进曾在中超俱乐部梯队接受过专业训练的宁夏籍球员……
希望的灯火，点亮了这座塞北小镇的足球梦想。
邀约
临近毕业季，摆在闫宁面前的工作机会有很多。
“可以去湖南移动，或者选择留校做辅导员，有很多好机会。”闫宁说，最让自己纠结的，是一份来自他的老乡、企业家黄利锋的邀约——回平罗“搞足球青训”。
黄利锋是一名足球爱好者。感受到周围足球氛围逐渐浓厚，对足球满怀热爱的他，萌生了在本地投资一家足球俱乐部的想法。
彼时，黄利锋在平罗县投资的疗养医院刚刚建立两年。他将医院的部分闲置场地改造成标准足球场，为成立恒利足球俱乐部提供了条件。
但谁来管理俱乐部、教练从哪里请，是个难题。
黄利锋想到了闫宁，这位在老家野球场上认识的“小老乡”，曾担任过平罗中学校足球队队长。
“找一个了解平罗足球、同时兼备管理能力的人，闫宁是最合适的人选。”黄利锋说。
黄利锋的真诚打动了闫宁。“黄总和我说过一句话，我特别感动，‘我现在鼓励自己儿子学踢球，是想培养他的兴趣，这样他长大了还能继续支持这份足球事业。’”
发展
俱乐部成立之初，面临的最大挑战就是“缺教练”。
2019年初，天津权健俱乐部出现巨大变动。该俱乐部2017年从宁夏整体收购了一支U17年龄段队伍，当时很多宁夏籍球员面临无球可踢、就业没有保障的问题。经熟人介绍，闫宁“游说”了8名从职业梯队退出的球员，来到平罗，为俱乐部增强了实力。
帮助黄利锋将俱乐部运营得有声有色后，闫宁将发展目光放向更大的平台。2019年12月，平罗县足协进行换届选举，闫宁当选为新任足协主席。此后，他也将时间更多地分配到平罗足球事业的发展中。
为了让更多的青少年接受专业足球教练员的辅导，2019年底，由县教体局和平罗足协牵头，俱乐部与多所学校深化合作机制，选派更多专业足球教练员走进校园。
截至目前，全县共有7所幼儿园、8所小学、4所初中、1所高中与社会俱乐部开展了足球教学合作。
据闫宁介绍，目前平罗县学校内展开的此类合作都为免费，教练费用由足协协调企业赞助。
由专业人才带动校园足球氛围提升以及竞赛成绩进步，让平罗县教体局意识到体教融合的优势。教体局相关负责人也表示，下一步，会尽力争取在教学经费上给予一定补贴，多渠道、高质量地让孩子们接触
体育活动，促进体教更好融合。
2020年，平罗青少年足球迎来成绩的集中爆发。在全区冠军杯比赛中，平罗中学获男子甲组第三、乙组第一的佳绩；全区青少年足球锦标赛中，平罗女子U14、U18队夺得冠军。
走出大山
杨千红今年46岁，家住平罗县同伏乡团结村。4年前，他们一家从固原市西吉县自发移民至此。相比搬迁前，住房宽敞了，家里也开始有了积蓄，但对于小儿子杨虎军能通过踢球上高中，甚至有走向职业足球运动员可能的这件事儿，他还是觉得像梦一样。
2018年底，由黄利锋每年出资8万的乡村足球特长生帮扶计划，以平罗足协牵头、政府协助的模式开始进行。
杨虎军就是其中一位受帮扶的足球特长生。他现在就读于平罗三中，平日吃、住都由恒利足球俱乐部免费提供。
现在的杨虎军，是带领学校校队拿下多个奖项、同学们口中的“球星”。杨虎军说，如果不是接触了足球，他可能初中读完就不想再念书了，但现在他想用足球特长考进高中，考进梦想的大学。
2020年，平罗足协携手当地足球俱乐部开展农村乡镇足球普及活动，现在每周都会有教练员走进乡镇中小学，免费为孩子们上足球课。
成为足协主席不到两年，闫宁带领平罗足协做了很多事，推动俱乐部教练进校园、和其他县市足协开展交流、承接更多大型赛事、开展乡村足球普及等。
“能帮助平罗足球发展的事，我都会去做。但这离不开很多人的支持，大家都是有钱出钱、有力出力。”闫宁坦言，协会目前遇到的挑战有很多，比如自身造血功能不足，足球人口还有待提升，投入资金大部分来源于企业赞助、政府购买服务等。
以黄利锋为代表的当地热爱足球事业的企业家，也都在思考如何促进这项工作良性运转。
“刚投足球时，很多朋友说我脑子进水，说这么多钱，买个车、买个房多好。”黄利锋说，“但现在平罗青少年足球踢出了成绩，城里足球运动氛围越来越好，大家也渐渐意识到这份事业的意义。”
“我想先稳扎稳打把团队弄扎实，培养更多的人才，这是现在最重要的事。”黄利锋说。
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